El Mundial de Rally comenzó con el tradicional tramo nocturno entre Digne-les-Bains y Chaudon Norante, aunque previo a la acción, los pilotos realizaron un enlace de 168 kilómetros desde el Principado de Mónaco tras la ceremonia de salida.
La jornada estuvo dominada inicialmente por Sébastien Ogier, quien demostró un ritmo superior marcando el mejor tiempo en los primeros tramos pese a enfrentarse a una pista sucia y condiciones complicadas. Sin embargo, un error en el último tramo, donde se salió de pista y perdió 23,5 segundos, le costó el liderato y lo dejó en tercera posición. «Había mucho barro y tocamos una estaca fuera de pista. Tuvimos suerte de seguir en carrera», comentó Ogier.
Thierry Neuville, actual campeón del mundo, adoptó un enfoque más cauteloso y se mantuvo constante durante toda la jornada. Aunque su elección de neumáticos fue conservadora, su pilotaje limpio le permitió aprovechar el error de Ogier para cerrar el día como líder. «Había mucha gravilla y era difícil mantener el coche en la carretera, pero cumplimos el objetivo del día», señaló el belga.
Elfyn Evans terminó la jornada en segundo lugar tras marcar el mejor tiempo en el último tramo. Adrien Fourmaux, debutando con Hyundai, se quedó con la cuarta posición, superando a Ott Tänak, quien calificó las condiciones como «extremadamente complicadas».
Kalle Rovanperä, bicampeón del mundo, tuvo un inicio difícil, enfrentándose a problemas de adaptación a las condiciones nocturnas y resbaladizas. Aunque mejoró en el tramo final, terminó el día en sexta posición, a 43,9 segundos del líder. «Los primeros tramos fueron realmente malos, pero ahora empezamos a ver el verdadero rendimiento», declaró el finlandés.
La jornada inaugural estuvo marcada por las elecciones estratégicas de neumáticos en condiciones mixtas de barro, hielo y gravilla. Los pilotos utilizaron principalmente compuestos superblandos, aunque algunos optaron por llevar neumáticos de nieve sin clavos como medida de precaución.
El rally continuará el viernes con seis tramos cronometrados, comenzando en Saint Maurice con un recorrido de 18,68 kilómetros.
